最后的问题是，究竟是渐高的失业率导致消费低迷，还是隆隆作响的生产线把经济从泥潭中拖回

　　一月份是预测的季节。今年对美国的预测焦点，除了谁将成为新一任总统外，就是美国经济是否会陷入衰退。

　　就如对于第一个预测的莫衷一是一样，对于经济是否会衰退，大到联合国，小到普通市民，也都各有看法。

　　继摩根士丹利和美林等投资银行之后，另一家投资银行高盛也在上周三以肯定的口吻预测说，美国经济将陷入衰退。

　　上周三和周四，联合国、国际货币基金组织的官员们则在不同的新闻发布会上都表示，虽然发生经济衰退的危险系数在增加，但是他们并不预测衰退将真正降临。最为引人注目的预测来自伯南克。他在上周四的一次演讲中，以少有的高调暗示，美联储将进一步降低商业银行间隔夜借贷的利率，同时，他称经济虽然会减缓，但不会陷入衰退。

　　衰退（recession）是一个不吉利的词语。一般意义上经济学家所讲的衰退，指的是国民生产总值（GDP）在两个季度中连续出现负增长。

　　美国人对衰退其实并不陌生。二战后，美国经济起码经历过10次衰退。最近一次是在互联网泡沫破裂和美国遭受“9·11”恐怖袭击后。

　　对于普通民众，衰退最明显的征兆，恐怕要算是失业了。越来越多的人会在经济衰退的时候找不到工作。经济如果长时间衰退，就会有更多的人失业，于是就成了经济萧条。美国的一位专栏作家曾对读者说过：衰退是你丢掉了工作，萧条是连我也丢掉了工作。

　　衰退让更多的人失业，失业则让经济更为衰退。失去工作和收入的人，没有心情再去逛商场。消费总额占据美国GDP的近70%，消费总量的减少，对经济的打击巨大。高盛的预测就是基于失业率和消费上。去年12月份美国的失业率跳升至两年来最高的5%，比11月份的失业率高出0.3%。在总量上，12月份的失业人数将近800万人，比11月份多近50万人。

　　那么，非衰退论的论据又何在呢？国际金融协会在上周四发布的一份全球经济和资本市场预测报告中，从企业生产方面提出了论证：由于美国企业的利润率还相对较高，加之美联储可能持续降息，因此衰退将“不是最可能的结果”。根据国际金融协会的看法，在经过2008年前两个季度的调整之后，经济增长会在下半年重新加快步伐。

　　企业利润和经济衰退有什么关系？根据国际金融协会的研究，每次经济衰退，企业利润总量和经济增加总值的一个比率都会下挫到相对的最低点。国际金融协会的数据表明，这一个比率，目前仍然在一个相对的高位。企业的库存总量也依然在较低的位置。而哪一天企业利润急剧下挫，生产的东西卖不出去而只好转为库存，那么衰退就来临了。

　　消费和生产，本来就是一个问题的两面。企业生产并销售了多少东西，也就是消费者（包括国内消费者、政府、企业、国外消费者等）购买了多少东西。有人买产品，企业才有利润。因此，既然企业还有不错的利润，就说明消费还依然活跃。另外，既然企业有利润，股东和员工都该有不错的收入，有了收入，也就有了消费的资本。

　　所以最后的问题是，究竟是逐渐增高的失业率会导致逐渐低迷的消费，还是依然在隆隆作响的生产线会把经济从泥潭的边缘拖回？到了今年下半年，我们就会知道谁的预测更准确了。

　　（作者为旅美经济学者）