就其双重使命而言,美联储现在已经至少完成了其中之一:美国的失业率已经低到了4.4%,他们实质上达成了就业最大化的目标。
美联社报道称,只是联储的另外一个目标,即价格稳定,现在似乎还在非常遥远的远方。通货膨胀的增长速度远远低于联储设定的2%。过低的通货膨胀往往会导致消费支出增长迟缓,而众所周知,消费支出又是美国经济最主要的增长引擎。这并不难理解,如果投资者相信再等待一段时间,自己要购买的东西也还是一样的价格,甚至还会降价,他们自然就会倾向于拖延。
在联储本周的政策会议上,低通胀可能会成为一个关键的讨论主题。今年,美国央行已经两次调升基准利率,但是现在大家都相信,本次会议结束后不会宣布第三次加息的决定。一些分析师更认为,在通货膨胀真正抬头之前,今年余下的时间里可能都不会再加息了。
在本月早些时候的发言当中,联储主席耶伦似乎对于此前认为通货膨胀今年的减速是暂时性因素使然的判断已经不再那么确信了,而这显然只能进一步增大变数。耶伦承认,联储的官员们对于当前的局面也感到困惑。投资者将耶伦的发言解读为联储可能会减缓加息速度的信号,金融市场于是上涨了。
加利福尼亚州大学海峡群岛分校经济学教授Sung Won Sohn指出:“在过去,耶伦都是一副对通货膨胀回归信心十足的样子,但是现在却开始怀疑了。”
联储最为关注的通货膨胀指标在过去十二个月当中只增长了1.4%,而1月时还曾经同比增长1.9%。很大程度上,一些经济学家正是以此为根据推断联储可能会暂缓加息,等待观察通货膨胀在未来几个月内是否能够实现反弹。
2008年之后的七年时间当中,联储都将基准利率压制在接近于零的创纪录低点上,而之后也不过只加息了四次,分别是在2015年12月、2016年12月和今年3月、6月。哪怕现在,1%到1.25%的利率水平从历史角度看也堪称极低。
几个月前,联储曾经发出信号,表示为了确保持续的低失业率不会导致通货膨胀晚些时候的窜升,他们已经做好准备,在必要时采取更加激进的加息节奏。
6月间,耶伦和其同事们都曾经试图对通货膨胀的低迷做出解释,将其归结于各种一次性的因素,如消费者手机收费的减少,以及处方药物价格的大降等。
可是这个月,在国会做联储的年中报告时,耶伦却承认,这样的解读其实多少有些可疑。她将通货膨胀描述为一个“双刃剑”问题,价格上涨过慢是一种威胁,而紧张的就业市场造成薪资压力,刺激通货膨胀抬头,使得价格突然大涨也是一种威胁。
耶伦并没有排除今年再加息一次的可能性。不过,投资者却对此日益表示怀疑了,芝加哥期权交易所的行情显示,在交易者看来,今年年内再加息以此的可能性已经降低到了47%。
DS Economics首席经济学家斯旺克(Diane Swonk)表示,她依然认为联储今年还将在12月再加息一次,但前提是她预测的通货膨胀反弹能够兑现。
“我认为,今年还是会有第三次加息的,但必须是通货膨胀数据驱动的。”她解释道,“联储确实有意愿按下暂停键,等待眼前的迷雾散去,以便他们更清楚地看到正在发生的到底是怎样的故事。”
穆迪分析首席经济学家詹迪(Mark Zandi)也说,他相信联储12月还会加息,这在一定程度上也与金融市场有关——投资者在联储收紧信贷方面的判断太过乐观,于是将股票和其他资产价格推高到了不合理的地步。
“金融市场当下的估值非常之高,足以让联储官员们感到紧张了。”
詹迪还表示,他相信联储本周会议结束后将就其资产负债表缩减计划提供更多的细节。在2008年金融危机之后,为了压低长期借贷利率,联储持续购买国债和抵押债券,使得他们的资产负债表规模达到了今天的4万5000亿美元。一些人认为联储将在今年9月和10月开始实际的缩表操作,而这预计会造成包括抵押贷款在内的长期借贷成本的上行压力。
詹迪的预测是,到了最后,伴随就业市场进一步强化,联储迟早会不再担心通货膨胀的过于低迷,而是开始担心后者越过了2%的关口。他估计联储明年还将加息三次。