亲友借钱不还怎么办?雇主拖欠工资怎么办?租户拖欠房租怎么办?购买旅游套餐没有兑现服务怎么办?在美国这些涉及金额较小的日常财务纠纷都可以通过小额索赔法庭(small claims court)得到解决。
美国各州均设有小额索赔法庭,专门负责审理类似消费者纠纷、亲友间财产纠纷等涉及钱财的案件。小额索赔法庭立案、审理相对简单、快捷,无需聘请律师,诉讼费也普遍低于一般民事案件。小额索赔法庭可以让当事人通过诉讼解决小额纠纷,而且不会因繁琐的诉讼程序而付出高昂的诉讼成本。
顾名思义,小额索赔法庭对索赔金额会设定上限,如果索赔金额超过规定上限,就必须由民事法庭受理案件。美国不同的州对索赔金额上限和索赔次数要求标准不一。以首都华盛顿特区为例,这里的小额索赔法庭索赔金额上限为1万美元,而在与华盛顿一河之隔的弗吉尼亚州,索赔金额上限仅为5000美元。加利福尼亚州除了规定索赔金额上限为1万美元之外,还规定对于金额超过2500美元的索赔一年不能超过两次。
小额索赔法庭立案和审理都比较简单。原告只需要在法庭办公室填写一份立案表格,简单陈述基本的诉讼请求和理由即可。其中原告、被告的名字、地址等重要信息一定要正确填写,这些是立案的必备条件。如果名字不准确或者不完全,法庭可能无法立案。
小额索赔法庭根据索赔金额收取不等的诉讼费用。在华盛顿,500美元以下的案件诉讼费为5美元,500至2500美元的案件为10美元,2500美元至1万美元的案件的诉讼费用为45美元。
法院在受理案件后会向被告发出传票。原告可以用挂号信的方式向被告递送传票,或者找非涉案的第三方来递送传票。华盛顿小额索赔法庭要求递送传票的第三方必须是华盛顿市区居民或者在华盛顿有固定的办公地点。此外,原告也可以聘请专业的传票递送人员来递送传票。如果被告没有接收到传票,法庭将无法开庭受理案件。
法庭立案后,会根据案件金额的多少以及法官的工作量,设定开庭审判时间。小额索赔法庭的开庭程序与普通民事案件的开庭程序相似,先由原告陈述案情,然后被告答辩,双方辩论。法官在开庭期间可以交叉询问双方。法庭通常鼓励当事人采取和解的方式解决纠纷,若不能和解再进行审理。
虽然小额索赔法庭有助于处理财务纠纷,但在实际操作过程中,当事人还是多多少少会碰到一些麻烦。据《华盛顿邮报》报道,主人公兰迪利用小额索赔法庭成功追讨到了前雇主拖欠的700多美元的工资,但期间遇到被告利用法律漏洞拒收传票、拖延执行法庭判决等种种问题。从到小额索赔法庭提交案件,到最后通过催款公司成功追讨到拖欠的工资,兰迪讨薪耗费了一年多时间,包括诉讼费和聘请催款公司的费用,他的讨薪成本高达250美元。
不过,尽管有各种各样的执行问题,小额索赔法庭仍然是美国普通民众解决日常财务纠纷最常使用的简易法庭。